Begijnen waren vrouwen die ervoor kozen een vroom, kuis en eenvoudig leven te leiden. In tegenstelling tot nonnen legden zij geen kloostergeloften af en traden zij niet in een klooster in. Aanvankelijk leefden begijnen alleen of in kleine groepen, maar later gingen zij samenwonen in begijnhoven, vooral in de Lage Landen. Deze woonvorm bood vrouwen de mogelijkheid hun geloof te verdiepen en tegelijkertijd een zekere onafhankelijkheid te behouden. Zij volgden het voorbeeld van enkele charismatische vrouwen die probeerden eenvoudig en vroom te leven in navolging van Christus. De spilfiguren van de beweging waren vaak rijke en geletterde vrouwen, maar er waren ook armere begijnen. Zij voorzagen zelf in hun levensonderhoud door bijvoorbeeld te werken in hospitalen, weeshuizen en in de textielnijverheid.
De begijnhoven maakten deel uit van een bredere religieuze beweging. Vanaf de twaalfde eeuw ontstonden in West-Europa meerdere nieuwe, en soms dissidente, religieuze stromingen. Over deze afwijkende christelijke stemmen is weinig bekend, maar wel dat zij vaak kritiek uitten op de clerus. Zij vonden dat deze zich onwaardig gedroeg en zijn religieuze taken verwaarloosde. Ook de nieuwe bedelorden, zoals de franciscanen, dominicanen en karmelieten, genoten grote populariteit. Zij predikten in de volkstaal en bereikten op openbare plaatsen in de steden honderden mensen tegelijk. In hun preken spraken zij over zonde en berouw en over het lijden van Christus als voorbeeld voor een vroom leven. Soms sneden zij ook maatschappijkritische onderwerpen aan. Deze nieuwe opvattingen vonden een vruchtbare voedingsbodem in de economisch bloeiende steden van de Lage Landen. Geografische mobiliteit, bevolkingsgroei en verstedelijking droegen bij aan de snelle verspreiding van ideeën en religieuze bewegingen.
Beginen waren Frauen, die sich bewusst für ein frommes, keusches und einfaches Leben entschieden. Im Gegensatz zu Nonnen legten sie keine Klostergelübde ab und traten nicht in ein Kloster ein. Anfangs lebten Beginen allein oder in kleinen Gruppen, später jedoch gemeinsam in Beginenhöfen, vor allem in den Niederlanden und im heutigen Belgien. Diese Lebensform bot Frauen die Möglichkeit, ihren Glauben zu vertiefen und zugleich ein gewisses Maß an Unabhängigkeit zu bewahren. Sie folgten dem Beispiel charismatischer Frauen, die versuchten, in der Nachfolge Christi ein einfaches und frommes Leben zu führen. Die führenden Persönlichkeiten der Bewegung waren häufig wohlhabende und gebildete Frauen, doch es gab auch ärmere Beginen. Sie sorgten selbst für ihren Lebensunterhalt, indem sie beispielsweise in Hospitälern, Waisenhäusern oder in der Textilherstellung arbeiteten.
Die Beginenhöfe waren Teil einer umfassenderen religiösen Bewegung. Ab dem 12. Jahrhundert entstanden in Westeuropa zahlreiche neue, teils auch dissidente religiöse Strömungen. Über diese abweichenden christlichen Stimmen ist nur wenig bekannt, doch steht fest, dass sie den Klerus häufig kritisierten. Sie warfen ihm vor, sich unwürdig zu verhalten und seine religiösen Pflichten zu vernachlässigen. Große Beliebtheit erlangten auch die neuen Bettelorden wie die Franziskaner, Dominikaner und Karmeliten. Sie predigten in der Volkssprache und erreichten auf öffentlichen Plätzen in den Städten Hunderte von Menschen zugleich. In ihren Predigten sprachen sie über Sünde und Reue sowie über das Leiden Christi als Vorbild für ein frommes Leben. Mitunter griffen sie auch gesellschaftskritische Themen auf. Diese neuen Vorstellungen fanden in den wirtschaftlich prosperierenden Städten der Niederlande und Flanderns einen fruchtbaren Boden. Geografische Mobilität, Bevölkerungswachstum und Urbanisierung trugen zur raschen Verbreitung religiöser Ideen und Bewegungen bei.